La Villa fut construite en 1750, pour le cardinal de Mantoue Silvio Valenti Gonzaga, secrétaire d’Etat du papa Benoit XIV. La conception et le projet du bâtiment est sans doute l’œuvre de plusieurs mains, l’architecte Paolo Posi, Jacques-Philippe Mareschal et Giovanni Paolo Pannini, ainsi que le maitre constructeur Paolo Rossi, l’abbé Lewis Wood, scientifique et ingénieur, et l’architecte Giuseppe Pannini, fils du peintre Giovanni Paolo.

La Villa se dresse au centre d’un grand jardin et se caractérise par une sorte de sobriété expressive extérieure, de par sa simplicité et linéarité formelle et décorative, très éloignée du gout baroque alors en vogue dans la ville, mais en avance sur les propositions néo-Renaissance adoptées quelques décennies plus tard à l’époque néoclassique. Au temps du cardinal Valenti Gonzaga, la villa était un écrin de chefs d’œuvre artistiques, fréquentée par d’éminents personnages de la culture artistique et scientifique de leur temps. L’intérieur de la villa au rez-de-chaussée et à l’étage noble était décoré de parements venus de Chine, tableaux, porcelaines, objets orientaux, mais également objets scientifiques et mécaniques, ce qui lui conférait le caractère d’une wunderkammer extrêmement précieuse. Une table mécanique, qui montait entièrement dressée depuis les cuisines jusqu’à la salle à manger grâce à un mécanisme élaboré, épatait les invités du cardinal. Le jardin qui entoure la villa était agrémenté de fontaines et plantes exotiques.

Amateur d’art, Valenti Gonzaga en arriva même à posséder une collection de plus de 800 œuvres. Dans un tableau de 1740, l’artiste Giovanni Paolo Pannini représente une galerie imaginaire dans laquelle apparaissent 150 œuvres réellement en possession du cardinal à l’époque, et dans la partie gauche du tableau, certains personnages qui étudient le plan même de la villa, alors en projet.

A la mort du cardinal, la villa fut acquise tout d’abord par la famille Sciarra Colonna, puis en 1816 par Pauline Bonaparte, sœur de Napoléon et épouse du prince Camillo Borghese. Ce fut Pauline qui mit en œuvre le grand chantier de restauration de la Villa, ainsi que la rénovation de la décoration intérieure selon le style Empire. Aujourd’hui nous admirons la villa telle que Pauline voulut la modifier.

Lorsque les troupes du Royaume d’Italie ouvrirent la “brèche de Porta Pia”, le 20 septembre 1870, ils entrèrent à Rome par le jardin même de la Villa Bonaparte.

Depuis 1950, la Villa accueille l’Ambassade de France auprès du Saint-Siège.

Le parcours de la visite inclut: le grand salon à l’étage noble, décoré de muses monumentales qui se dressent en clair-obscur sur le fond de motifs architecturaux en trompe l’œil, la salle égyptienne, décorée en l’honneur des campagnes militaires en Egypte de Napoléon, la chapelle, avec les stucs du XVIIIème siècle, la salle à manger, agrémentée de tableaux du XVIIème siècle français provenant du Musée du Louvre, ainsi que la loggia à l’étage Noble, avec son plafond décoré d’une magnifique pergola qui rappelle le jardin luxuriant qui entoure la Villa.